OSI参考模型把对等层次之间传送的数据单位称为该层的协议数据单元PDU (ProtocolData Unit)。 AO3401A这个名词现已被许多非OSI标准采用。

   当这一串的比特流离开主机1的物理层经网络的物理媒体（传输信道）传送到路由器时，就从路由器的第1层（物理层）依次上升到第3层（网络层）。每一层都是根据控制信息进行必要的操作，然后将控制信息剥去，将该层剩下的数据单元上交给更高的一层。当分

组上升到了第3层时，就根据首部中的目的地址查找路由器中的路由表，找出转发分组的接口，然后往下传送到第2层（链路层），加上新的首部和尾部后，再到最下面的第1层，然后在物理媒体上把每一个比特发送出去。

   当这一串的比特流离开路由器到达目的站主机2时，就从主机2的第1层按照上面讲过的方式，依次上升到第5层。最后，把应用进程APi发送的数据交给目的站的应用进程AP7。

   可以用一个简单例子来比喻上述过程。有一封信从最高层向。F传。每经过一层就包上个新的信封，写上必要的、交由下一层处理的地址信息。包有多个信封的信件传送到目的站后，从第1层起，每层拆开一个信封后（即按协议进行处理后）就把信封中的信交给它的上一层。传到最高层后，取出笈信人所发的信交给收信人。

   虽然应用进程数据要经过的复杂过程才能送到终点的应用进程，但这些复杂过程对用户来说，却都被屏蔽掉了，以致应用进程APi觉得好像是直接把数据交给了应用进程AP2。同理，任何两个同样的层次（例如在两个系统的第4层）之间，也好像如同水平虚线所示的那样，把数据（即数据单元加上控制信息）通过水平虚线直接传递给对方。这就是所谓的“对等层”(peer layers)之间的通信。我们以前经常提到的各层协议，实际上就是在各个对等层之间传递数据时的各项规定。

   在文献中也还可以见到术语“协议栈”(protocol stack)。这是因为几个层次画在一起很像一个栈(stack)的结构。