可变电阻器的电阻值可以通过手动或自动调节很容易地改变。
    可变电阻器的两个基本应用是分压和控制电流。IC-5007-SP1用来分压的可变电阻器称为电位计( potentiometer)，用于控制电流的可变电阻器称为变阻器( theostat)。这些可变电阻的原理图符号如图2.34所示。电位计是一种三端器件，如图2. 34(a)所示。1端和2端之间有一个固定电阻，它们即为总电阻，3端连接到移动触点（滑动片），可以通过移动接触点来改变3端与1端之间或者3端与2端之间的电阻。

          
    图2. 34电位计和变阻器的符号以及一种电位计的基本结构
    如图2. 34(b)显示了双端可调电阻的变阻器。图2.34(c)显示了如何通过3端与1端或者3端与2端的连接，用电位计作为变阻器。图2. 34(b)和(c)是等效的符号。图2.34(d)显示了电位计的简化结构图。某些典型的电位计如图2. 35所示。
    电位计和变阻器可以分为线性的和非线性的，如图2. 36所示，在这里以总电阻为100 Q的电位计为例。正如图2. 36(a)所示，茌线性电位计中，任何一端与移动触点之间的电阻随着移动触点的位置线性变化。例如，电位计旋转到一半的位置，得到的电阻值为总电阻的一半；电位计旋转到四分之三的位置，在移动触点与电位计一端之间的电阻值为总电阻的四分之三，而移动触点与电位计另一端之间的电阻值为总电阻的四分之一。

         
    在锥形递减型( tapered)电位计中，电阻值随移动触点的位置非线性变化，因此电位计旋转到一半并不是所需要的为总电阻一半的结果。这个概念图解在图2. 36(b)中，在图中的非线性变化数值为任意的。