产品的可靠性是与许多因素有关的综合性质量指标，最早的可靠性定义是由美国AGREE在1957年的报告中提出的，1966年美国的C2576GS又给出了传统的或经典的可靠性定义，即产品在规定的条件下和规定的时间内完成规定功能的能力。C2576GS它为世界各国的标准所引证，我国的GB 3187-1982给出的可靠性定义也与此相同。但在实际应用中，人们已经感到了上述定义的局限性，因为它只反映了成功完成任务的能力。于是，美国于1980年制定的MIL-STD-785B将可靠性定义分别为任务可靠性(Mission Reliability)和基本可靠性(Basic Reliability)两部分。任务可靠性是：产品在规定的任务剖面内完成规定功能的能力。它反映了产品在执行任务时成功的概率，它只统计危及任务成功执行的致命故障。基本可靠性是：产品在规定条件下，无故障的持续时间或概率。它包括了全寿命周期内的全部故障，它能反映产品在维修人力和后勤保障等方面的要求。例如，MTBF、MCBF（平均故障间隔的使用次数）。把可靠性概念分为两种不同用途的可靠性概念，是对可靠性工作实践经验的息结和对这一问题认识的深化。这无疑是一个新的重要发展，我国1988年的军标GJB 450-1988就引用了这两种可靠性定义。