无线传感器网络的基本思想起源于20世纪70年代。美国国防部高级研究所计划署( DARPA)于1978年开始资助卡耐基梅隆大学进行分布式传感器网络的研究， HM628128DLR-7这被看成是无线传感器网络的雏形。1980年，DARPA的分布式传感器网络项目开启了传感器网络研究的先河；20世纪80至90年代，研究主要集中在军事领域，成为网络中心战的关键技术，拉开了无线传感器网络研究的序幕；从90年代中期开始，美国和欧洲等发达国家和地区先后开始了大量的关于无线传感器网络的研究工作。

   1993年，美国Rockwell研究中心和加州大学洛杉矶分校合作开始了WINS（Wireless Integrated Network Sensors）项目，其目的是将嵌入在设备、设施和环境中的传感器、控制器和处理器建成分布式网络并能够通过Internet进行访问，这种传感器网络已多次在美军的实战环境中进行了试验。

   1995年，美国交通部提出了“国家智能交通系统项目规划”，该计划试图有效地集成先进的信息技术、数据通信技术、传感器技术、控制技术、计算机处理技术，并应用于整个地面交通管理，建立一个大范围、全方位、实时高效的综合交通运输管理系统，该系统将有效地使用传感器网络进行交通管理，可以对车速、车距进行控制，还能提供道路通行状况信息、最佳的行驶路线，发生交通事故时可以自动和事故抢救中心联系。

   2001年，美国陆军提出了“灵巧传感器网络通信”计划‘5]．其基本思想是在整个作战空间中放置大量的传感器节点来收集敌方的数据，然后将数据汇集到数据控制中心融合成一张立体的战场图片。当作战组织需要时就可以及时地发送给他们，使其及时地了解战场的动态，并以此及时调整作战计划。在此之后不久，美军又提出了“无人值守地面传感器群”项目，其主要目标是使基层部队人员具备在他们希望部署传感器的任何地方部署的灵活性。部署的方式依赖于需要执行的任务，指挥员可以将多种传感器进行最适宜的组合来满足任务需求。该计划的一部分就是研究哪种组合最优，可以最有效地部署，并满足任务需求。